La nuit du chasseur (1955)

C'est la Grande Dépression. Au cours du braquage d'une banque de 10 000 dollars, Ben Harper tue deux personnes. Avant d'être capturé, il parvient à convaincre son fils adolescent John et sa fille Pearl de ne dire à personne, y compris à leur mère Willa, où il a caché l'argent, à savoir dans le jouet préféré de Pearl, une poupée qu'elle emporte partout avec elle. Ben, qui est capturé, jugé et reconnu coupable, est condamné à mort. Mais avant d'être exécuté, Ben se retrouve dans le pénitencier d'État avec un compagnon de cellule, un homme du nom de Harry Powell, un homme d'église autoproclamé, qui est en réalité un escroc et un meurtrier, escroquant des femmes seules, principalement des veuves riches, de leur argent avant de les tuer. Harry fait tout ce qu'il peut, sans succès, pour découvrir l'endroit où se trouvent les 10 000 dollars de Ben. Après l'exécution de Ben, Harry décide que Willa sera sa prochaine cible, pensant que quelqu'un de la famille sait où l'argent est caché. Bien qu'elle ait juré de ne pas se remarier, Willa finit par être une proie facile pour l'évangélisme extérieur de Harry ; c'est une femme pieuse qui pense qu'elle doit expier ses péchés qui ont conduit Ben à faire ce qu'il a fait, d'autant plus que Harry se présente comme le prédicateur qui travaillait à la prison et qui a apporté le salut à Ben avant sa mort. Harry comprend rapidement que John et Pearl savent où se trouve l'argent. A l'inverse, John ne fait pas confiance à Harry, John qui, dans un premier temps, essaie de ne pas montrer à Harry qu'il sait effectivement où se trouve l'argent, puis dans un second temps, rappelle constamment à Pearl, plus confiante, la promesse qu'ils ont faite à leur père aujourd'hui décédé. Avec Willa dévouée à son nouveau mari, John et Pearl ont besoin de l'aide d'un autre adulte pour échapper aux menaces voilées de Harry, un adulte qui peut non seulement voir l'honnêteté et la bonté chez les enfants mais aussi un vrai loup déguisé en mouton comme Harry.