L'Empire romain est en plein chaos. Nous sommes en 180 et l'empereur Marcus Aurelius est mort. Commodus, le fils de Marcus au cœur cruel, monte sur le trône et cherche à faire exécuter Maximus, le conseiller et général le plus fiable de son père. Bien qu'il parvienne à échapper à la lame du bourreau juste à temps, Maximus est capturé par des marchands d'esclaves et contraint de se battre à mort contre d'autres gladiateurs dans le Colisée.